При полете межзвездной ракеты это облако под воз­действием встречного потока изгибается и принимает форму огромной параболы, создавая тем самым более благоприятные ус­ловия для использования в создании тяги несфокусированных квантов. Заметим, наконец, что электронное облако создается устройствами, аналогичными тому, которое направляет навстречу потоку электронный луч (описанный в предыдущей главе), обес­печивающий работу электромагнитного массозаборника.

Представим теперь всю процедуру межзвездного полета. На околоземной орбите собран корабль, имеющий приемлемые даже по современным представлениям геометрические размеры. Диа­метр массозаборника около 20 м, длина корабля не более 100 м. Сухая масса корабля находится в пределах 500—1000 т. Основ­ные его элементы: массозаборник с магнитной и электронной фо­кусирующими системами; термоядерная энергоустановка проточ­ного типа с электромагнитным движителем, твердая поверхность которого выполнена в виде расширяющегося сопла; система хра­нения и подачи антивещества; рабочие, производственные и жи­лые сферические отсеки с необходимой биологической защитой от излучений; системы ускорителей электронов; комплекс вспомога­тельных бортовых систем.

Старт корабля с орбиты ИСЗ происходит с помощью прямоточ­ного термоядерного двигателя. На границе планетной системы — где-нибудь вблизи Нептуна или Плутона — корабль тормозится и принимает на борт, т. е. подвешивает с помощью электростати­ческих сил, необходимые запасы твердого антиводорода или анти­дейтерия, подготовленного расположенным там заводом по про­изводству антивещества. После тщательной и всесторонней про­верки корабля состоится его передача экипажу. Количество членов экипажа 20—50 человек, отобранных из групп людей, которые с момента рождения проходили специальную подготовку и наблю­дались врачами. Возраст, знания и навыки экипажа должны обес­печить возвращение через 60—70 лет ракетного времени, как ми­нимум, трех звездоплавателей. По земным часам это время будет соответствовать десяткам тысяч лет из-за эффектов, предсказы­ваемых теорией относительности.

Старт корабля происходит за счет тяги термоядерного устрой­ства. Сначала из сопла появляется бледно-фиолетовое свечение — это включился малый термоядерный реактор, потребляющий бор­товые запасы дейтерия и трития. Корабль медленно разгоняется. При достижении скорости 50 км/с навстречу набегающему потоку начинает вытягиваться ярко-фиолетовое копье электронного луча. Через некоторое время вокруг раструба массозаборника появляет­ся едва заметное свечение и из сопла, постепенно удлиняясь, на­чинает истекать ослепительно-фиолетовая струя. Это включилось магнитное поле и начал работать прямоточный термоядерный двигатель. Скорость возрастает. Впереди корабля ярко вспыхива­ют редкие зеленоватые звездочки — гибнут встречные микроме­теориты. Значительно реже такие же звездочки вспыхивают по бокам корабля — это работает автоматическая круговая противо-метеоритная лазерная защита. Корабль прощается с Солнечной системой.

Прошло уже несколько месяцев полета. Скорость достигла 200 км/с. Солнце уже нельзя отличить от других ярких звезд.

Еще и еще раз проверяются системы корабля и уточняется его курс. Пора включать фотонный двигатель. Появляется все усили­вающееся свечение в плоскости, пересекающей магнитную систему массозаборника перпендикулярно к оси корабля — заработали тан­генциальные инжекторы электронов, формирующие электронное зеркало. По мере увеличения яркости свечения становится замет­ной огромная светящаяся чаша параболы, вершина которой совпа­дает с началом массозаборника, а изогнутые образующие прости­раются на многие десятки километров, как бы охватывая реактив­ную струю. Но вот струя стала удлиняться, на ней появились све­тящиеся пульсирующие узлы, а окружающая струю парабола вспыхнула ярко-фиолетовым пламенем. Это с помощью специ­ального электростатического манипулятора один из многочислен­ных «ледовых» зарядов антивещества, хранящихся «в тени» сбоку летательного аппарата, переместился в центр массозаборного уст­ройства и с помощью тех же электростатических сил стал прочно удерживаться в заданном положении. Форма и размеры этого за­ряда обеспечивают нужный режим работы тягового устройства. Поступающее в массозаборное устройство вещество окружающей среды обтекает заряд антивещества, соприкасается с ним, вызы­вает эрозию антивещества в результате местных аннигиляционных, электромагнитных и тепловых процессов и тем самым вовлекает антивещество в движущийся поток рабочего тела. В соответствии с эффектами теории относительности время, необходимое для полной аннигиляции вещества и антивещества, таково, что все процессы в реактивной струе занимают по протяженности не­сколько километров. Более того, эти процессы идут в несколько этапов, о которых уже говорилось ранее, поэтому сама реактив­ная струя напоминает сильно вытянутую струю работающего в атмосфере ракетного двигателя с характерными светящимися пе­режатиями, обусловленными структурой ударных волн. В случае же фотонного двигателя структура светящихся узлов другая — они обусловлены последовательными процессами аннигиляции, а их цвет — зелено-голубой в первом узле постепенно меняется до бледно-фиолетового в последнем. Таким образом, прямоточный межзвездный фотонный двигатель вышел на режим. Заметно воз­росла тяга. У экипажа пропало ощущение невесомости.